AI-vrije oplossing voor vraagstuk rond data-rapportage krijgt Green Award

Luuk Ekkelenkamp, Leroy Vlug en hun medestudenten ICT werden onlangs beloond met een Green Award voor de AI-vrije oplossing die zij bedachten voor een complex vraagstuk in de praktijk. Het lag voor de hand om AI in te zetten bij de opdracht voor cloudbeheerder Intercept, maar, zo vertellen Luuk en Leroy, daar kozen ze bewust niet voor. Grijpen we wellicht te makkelijk en snel naar AI om onze problemen op te lossen?

Luuk en Leroy zijn 19 en 20 jaar oud en volgen dezelfde studieroute binnen de opleiding ICT: Software Engineering. Op de havo kwamen beiden al in aanraking met informatica en programmering en bij hun huidige opleiding voelen zij zich volledig op hun plek. De opdracht die ze met vier medestudenten uitvoerden voor de cloudspecialisten van Intercept was best een pittige vertellen ze. Uiteindelijk kozen de studenten ervoor om zelf logaritmes te schrijven en te programmeren met behulp van C# (C-Sharp).

Hoe zag jullie opdracht eruit?

Luuk: ‘Wij werden als groepje van zes studenten gekoppeld aan Intercept, dat zijn specialisten op het gebied van cloudbeheer. Intercept doet cloudbeheer voor ruim zeventig klanten en hun medewerkers gebruiken Azure om rapportages te maken voor hun klanten met daarin informatie, aanbevelingen, tips voor veiligheid, bereikbaarheid, kostenbeheer, noem maar op. Medewerkers doen dat grotendeels handmatig en maken Wordbestanden met de verzamelde gegevens die ze naar hun klanten sturen. Dat is een tijdrovende bezigheid. Onze begeleider bij Intercept vroeg of wij wilden nadenken over een manier om dat proces te automatiseren die het bedrijf tijd zou besparen. Die uitdaging zijn we aangegaan.’

Hoe pak je vervolgens zo’n vraagstuk aan?

Leroy: ‘We hadden het geluk dat Intercept ons erg vrij liet zodat we zelf een aanpak konden bepalen. We mochten dus zelf het onderzoek doen en beslissingen nemen over de aanpak. Intercept dacht zelf dat een AI-gestuurde oplossing logisch zou zijn, maar ze vonden het ook prima als wij iets anders wilden proberen, of met een hybride oplossing zouden komen. Wij hebben het probleem eerst uitvoerig geanalyseerd en kwamen tot de conclusie dat AI mogelijkheden bood, maar niet per se nodig was. Sterker nog: we ontdekten dat de inzet van AI niet alleen tijdrovend zou zijn maar ook tot een dure oplossing zou leiden, gezien de enorme hoeveelheid data die het bedrijf maandelijks moet verwerken voor zo’n groot aantal bedrijven. Daarom kozen we voor een goedkoop en energiezuinig alternatief: zelf algoritmes programmeren met C#.’

Hadden jullie dat al in de opleiding geleerd?

Luuk: ‘Ja, we hadden toevallig net een vak met basiskennis over algoritmes afgerond dus dat kwam goed van pas. De opleiding leidt ons breed op zodat we bij een vraagstuk al gauw een idee hebben in welke richting we ons moeten verdiepen. Dat was in dit geval ook nodig. Het moeilijke punt in dit specifieke geval was dat we de taken met z’n zessen moesten verdelen. Dat is best lastig als het om programmeerwerk gaat. Uiteindelijk is dat goed gelukt, al was het vooral op het eind de kunst om alle losse delen bij elkaar te voegen tot een mooi en bruikbaar eindproduct. Tot in de laatste week moesten we flink aanpoten om alles binnen de gegeven tijd af te ronden. Vervolgens stonden we op de Winnovation waar we werden opgemerkt door juryleden van de Green Award, dat is een interne duurzaamheidsprijs van Windesheim. Daarna volgde de presentatie van ons product bij Intercept.

Hoe reageerde jullie opdrachtgever?

Leroy: ‘Positief en enthousiast. Wij hebben denk ik een bruikbare en duurzame oplossing bedacht voor het vraagstuk hoe je als bedrijf kunt voorkomen dat werknemers onnodig veel tijd en moeite moeten steken in het maken van data-rapportages. Dat hele proces kun je met ons programma volledig automatiseren. Of Intercept onze oplossing precies gaat gebruiken zoals wij hebben bedacht, weten we nu nog niet, maar daar zijn we natuurlijk wel erg benieuwd naar.’

Leren we van jullie aanpak dat AI te snel wordt ingezet?

Leroy: ‘Ja, dat vind ik wel. AI gebruikt enorm veel energie. Ik las onlangs ergens dat alleen al de gewoonte van mensen om ChatGPT te bedanken een enorme hoeveelheid energie en tientallen miljoenen dollars per jaar kost. In ons specifieke onderzoek kwamen we erachter dat het gebruik van AI niet alleen erg tijdrovend zou zijn, je moet immers per bedrijf een aparte rapportage maken, maar daardoor ook erg duur zou worden, want dit soort dataverwerking kun je niet doen met een gratis programma.’  

Luuk: ‘Ik heb het idee dat bedrijven tegenwoordig overal AI in proberen te stoppen omdat ze dat goed voor hun imago vinden, een soort modeverschijnsel. Ik vind persoonlijk dat we AI beter kunnen gebruiken voor de serieuze vraagstukken. AI is natuurlijk niet meer weg te denken, maar ik hoop dat we er in de toekomst bewuster en zorgvuldiger mee om leren gaan. Onze aanpak om zelf algoritmes te schrijven is denk ik een mooi voorbeeld van een goedkoop en milieuvriendelijk alternatief hoe je een vraagstuk programmatisch kunt oplossen.’